En effet je n'avais pas eu à attendre longtemps. Dès le lendemain matin on m'informa que Tsuntamari était conduit sous bonne garde en prison. Je délaissai mes affaires en cours pour m'y rendre. Ma nièce Lula voulut m'accompagner, mais si les gardes avaient un peu malmené Tsuntamari, disons, s'il s'était défendu, autant ne pas exposé la jeune fille à ça.

J'utilisais le prétexte suivant : je la chargeai d'envoyer un pigeon voyageur porteur d'un message à la Flèche du Vide. Des banalités les informant que Tsuntamari était fait prisonnier et que j'étais incapable de leur faire parvenir pieds et poings liés.

C'est le capitaine de la garnison du palais que je choisis pour venir avec moi. Un homme calme et posé, pas spécialement méchant, mais très impressionnant à voir. Il devait faire ses deux mètres et peser plus de cent kilos. Un molosse !

Je me rendis donc aux prisons de la ville. Un endroit pas particulièrement accueillant, mais sans non plus être glauque. Autant certains prisonniers méritaient une mort lente et très pénibles, autant nos lois enfermaient des gens qui méritent tout de même le respect de leur dignité. J'avais donc tenu à ce que les geôles ne soient pas un endroit d'horreur et de vice. De même que les gardiens devaient être droits et honnête.

Je fermais cependant les yeux sur une aile de la prison où étaient enfermé les cas les plus dangereux. Là, je laissait au gardiens le soins de faire régner l'ordre comme bon leur semble.

Mon gaillard ne devait pas se trouver la bas. Le gardien chef m'informa qu'il se trouvé dans une cellule des tours est. Les cellules d'isolement. Je tenais à être tranquille avec lui. Trois gardiens me guidaient dans le dédale de couloirs, d'escaliers, de portes et de grilles.

Toujours accompagné du Capitaine, les gardiens me firent entrer dans la cellules. L'unique haute fenêtre ne permettaient pas d'y voir grand chose, mais il ne me fallut pas longtemps pour voir mon invité.

J'écoutai parlais le prisonnier Tsuntamari. Son insolence me fit sourire, d'un sourire fauve je dirais même carnassier. Mais c'était le but. Il venait peut être de comprendre que j'aurais dût le faire pendre la muraille par les pieds et que s'il se trouvait là c'est précisément parce que je ne rampe jamais devant les vieux pénibles du Lotus. Cependant il ne fallait surtout pas qu'il pense que la partie était gagnée. Elle ne l'était d’ailleurs certaine pas. J'étais intrigué mais je n'allais pas risque ma place de maître de la Flèche de l'Eau, ni faire bannir ma famille de Sikaiddo. Si la discussion devait tourner court, j'aurais tôt fait de l'envoyer quelques jours avec les pires assassins de la province.

- Han, si je puis me permettre cette familiarité. Sachez que je vous maintiens peut être en bon état pour le transport jusqu'à la Flèche du Vide. Il parait que vous avez tendance à vous échapper, alors mieux vaut que vous soyez en forme pour survivre aux gardiens.

Je fis quelques pas en avant tandis que le Capitaine allait se placer juste au dessus de notre invité. Il ne fallait surtout pas qu'il se sente en confiance, après tout, malgré la panique qui se lisait dans les yeux, il pouvait toujours me mentir.

- Sachez que vos affaires ne nous ont pas échappé, je vais dès à présent renvoyé le pendentif à son propriétaire et vous suivrait le même chemin d'ici deux jours.

Oh le vilain mensonge. La qualité de noble donne toujours une véracité au pire mensonge et il est des situations où cela est bien pratique.

Mais vous m'avez l'air futé, pourquoi vous être directement jeté dans les bras du Lotus en venant à moi ?

Je fus surpris. Tsuntamari était bavard à un point inimaginable. J'en fus d'abord content, mais rapidement cela m'irrita. Il ne répondait pas à mes questions et usait ma patience. Je changeai radicalement l'expression de mon visage, ce qui avait tendance à déstabiliser les diplomates les plus avertis, alors un prisonnier apeuré ne devrait pas poser problème. C'est sur un air féroce que le lui reposais ma question :

- Commencez par me dire qui vous êtes, ne m'obligez pas à laissé les geôliers vous interroger. Si vous êtes peintre, vous devriez savoir que vous ne supporterez pas la douleur...

Je repris une expression plus aimable.

- Répondez simplement, qui êtes vous ? comment me connaissez vous, je veux dire comment saviez vous que je ne vous renverrez pas la tête dans un sac à la Flèche du Vide ? Et surtout, comment en êtes vous arrivé à voler un artefact puissant chez un Maître du Lotus ?

Je jetais un œil au Capitaine, histoire que Tsuntamari ne l'oublie pas.

Décidément impossible de savoir comment un peintre arrive à voler un maître du Vide... Quelque chose m'intriguait. Cette même chose qui m'avait pousser à venir le voir en personne, après tout j'aurai put tout bonnement le renvoyer à Hong Tsao sans même voir son visage.

Je prenais un ton plus léger, après tout il me semblait honnête.

- Dites moi, ami peintre, plutôt, racontez moi comment avez vous volé le vieux Naruyata ? Je vous avoue que je suis curieux. Et je vous confesse que ces vieillards pédants m’insupporte. Seulement comprenez que vous me mettez dans l'embarras. J'ai le pouvoir de faire en sortes que vous viviez, sans plus être inquiété par les membres du Lotus. Seulement je n'ai pas encore de raison de le faire...

Je me tournais vers le Capitaine.

- Merci beaucoup Capitaine, attendez moi devant la porte. Ne vous en faite pas pour moi, il y a un seau d'eau sous le lit, je ne risque rien.

Il ne dit rien et referma la porte derrière lui. J'étais seul avec Tsuntamari. Je me concentrais légèrement pour m'assurer que l'eau me répondais et elle le fit.

- Maintenant que nous sommes seuls parlons franchement.

Je réfléchis rapidement. Que faire de ce Tsuntamari ? Peut être pourrais-je m'en servir pour bousculer l'Ordre. Notre Ordre au glorieux passé, tout le monde avait oublié le temps où notre institution servait le peuple et non les daimyo ou les empereurs ou je ne sais quels seigneurs de guerre.

J'étais tombé par hasard sur les quatre premiers volumes des Annales de l'Ordre. On les disait perdues... Et pour cause, elles retraçaient les cent premières années de l'Ordre qui n'était alors ni riche ni puissant, mais serviable et bienveillant.

Cet aspect là n'est plus qu'une façade et tout les maîtres le savent. Mais la plus part sont trop occupés à entasser richesse, puissance et pouvoir pour s'en soucier.

- Han, je nourris de grands projets pour l'Ordre et sachez que si vous n'étes pas encore à Hong Tsao c'est parce que j'ai besoin des connaissances que vous avez, et je ne parle pas de peinture. Je lui souris d'un air entendu. Répondez moi franchement, avez vous été à un moment de votre jeunesse un adepte du Lotus ?

Je n'avais jusqu'à présent pas penser à renverser vraiment le fonctionnement de l'Ordre. Mais les choses se précipitaient. Le commun de l'Ordre serait surement indifférent à mes projets, tandis que les maîtres y seraient complètement hostiles. J'avais peu d'alliés sûrs...

Enfin des choses intéressantes ! Enfin nous allions pouvoir parler.

- Comprenez bien Tsuntamari que je suis à la fois en posture délicate avec l'Ordre et très bien placé pour le miner de l'intérieur ! Ce ne sont pas les adeptes qui décident du fonctionnement, mais les vieux maîtres que j'ai en horreur. Sachez que j'ai un nombre impressionnant de querelles à mon actif. Non que je m'en vente mais plutôt que vous avez bien choisit votre interlocuteur. Je lui souris de toutes mes dents. Seulement je n'ai ni plan, ni aucune idée. Sachez aussi que j'exècre autant que vous le fonctionnement de l'Ordre. Les siècles l'ont corrompu et détourné de sa fonction première.

J'allais jusqu'à la porte de la cellule, restée entre entre-ouverte. Je ne craignait rien, ici à Sikaiddo, les soldats me sont fidèles de même que les autres membres de l'Ordre. Mais mon aura de dissident ne va pas au delà... Dans le couloir il n'y avait que le Capitaine, lui plus que quiconque m'était entièrement dévolu. Je croisais son regard d'acier, il était calme mais prêt à toute éventualité.

- Capitaine, trouvez moi un uniforme de garde à la taille de notre invité, ainsi qu'une cape à capuche. Merci.

Tandis que mon serviteur s’exécutait, je retournais vers le fond de la cellule.

- Je pense que nous allons retourner au palais. Nous y serons mieux que dans ces appartements humides pour discuter. Mais avant tout, je me demande une chose. Puis-je vous faire confiance dans cette entreprise insensée et puis à quoi pensez vous pouvoir m'être utile ?

- Déjà nous allons nous rendre au palais, il doit être l'heure du repas, je meurs de faim. Je suppose que vous aussi. De là nous pourrons discuter des détails que je n'ai pas encore réfléchis. J'ai tout de même un grand nombre d'amis au sein de l'Ordre, n'allez pas croire que je suis le seul à trouver ces vieillards pédants. Disons que je suis le seul à avoir le même rang qu'eux.

Je réfléchis quelques instants. Je ne savais pourtant que faire de ce peintre à semi-fou. Il me plaisais bien. Son côté dément m'amusait quelque peu.

- Cependant comprenez bien que je ne peux vous relâchez directement dans la nature. Je pense que vous allez rester quelques temps ici, à Sikaiddo. Vous serez hôte de ma demeure. En échange je vous demande seulement de réaliser quelques estampes. Cela vous évitera l'ennui et nous pourrons admirer vos talents. Ne vous en faites pas pour les frais, cela fait des années que le Palais n'a pas dépensé un Litang pour des œuvres d'art.

Le Capitaine entra dans la pièce. L'air très sérieux. Une main posée sur son katana.

- Monseigneur nous devrions rentrer au palais. Suntari va encore être de très mauvaise humeur si elle sert le repas et que vous n'êtes pas là.

Il avait raison, la vieille intendante était très douée dans son travail mais avait un caractère exécrable. Elle ne me craignait en rien et n’hésitait pas à me le rappeler.

- Han, nous devrions y aller. Ainsi habillé vous passerez inaperçu. Il y a suffisamment de soldat à Sikaiddo pour que tous ne se connaissent pas. Suivez moi.

La peinture que Han m'offrit me laissa perplexe. Il y avait là une forme de magie, curieuse, inné, et surtout puissante. Je me notais mentalement de l'examiner plus en profondeur dès que possible. Seulement je craignais de ne guère avoir les connaissances nécessaires...

Nous sortîmes de la geôle direction ma demeure. Nous y serions autrement plus à l'aise et surtout ne risquions pas d'être surpris pas d'éventuels fouineurs ou oreilles indiscrètes.

- Cela me dérange quelque peu de vous demander cela, mais dès à présent ne parlez plus Tsuntamari. Vous êtes un simple garde accompagna le Capitaine et moi. Pour quelques dizaines de minutes seulement. Nous pourrons parler tout notre content après. Je suppose que vous comprenez bien qu'il en va de ma crédibilité et surtout de votre vie.

Nous marchâmes en silence durant un long moment avant de déboucher à l'air libre et surtout au soleil. Le pauvre Tsuntamari n'avait pas dû le voir depuis plusieurs longues journées. Il fallut presque trente minute de marche pour atteindre le palais. Je ne portais pas mes habits de daimyo et passait inaperçu dans la foule de cette belle matinée. Seul le capitaine, en armure légère et dominant les gens d'une tête et demi ne passait pas inaperçu. Un fonctionnaire quelconque accompagné de deux gardes, chose courante en ville.

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